В древнем Гиппосе, на берегу Галилейского моря, в ходе раскопок византийского соборного комплекса археологи обнаружили необычную литургическую структуру — так называемый южный фотистерион, или крестильный зал, — а также коллекцию редких религиозных предметов. Результаты исследований, опубликованные в журнале Palestine Exploration Quarterly, существенно дополняют знания о раннехристианских ритуалах.
Главной архитектурной особенностью Гиппосского собора стало наличие сразу двух баптистериев. Это делает храм единственной известной раннехристианской церковью с двумя отдельными крестильными залами. На большинстве византийских объектов фиксируется только один баптистерий, что позволяет предположить в Гиппосе параллельное существование разных крещальных практик.
Северный фотистерион, более крупный и относящийся к раннему этапу строительства собора, считается первоначальным крестильным пространством. Южный фотистерион пристроили позднее, вероятнее всего после реконструкции 590–591 годов. В этом помещении археологи обнаружили небольшую крестильную купель, встроенную в угол — нетипичное для византийской архитектуры решение, которое указывает на специализированное назначение зала.
По интерпретации исследователей, наличие двух залов могло позволять проводить обряды одновременно, разделяя, например, крещение взрослых и младенцев или обслуживая разные ритуальные традиции. Предполагается, что большая купель с проточной «живой водой» предназначалась для инициации взрослых, тогда как меньшая, с неподвижной водой, могла использоваться для крещения детей.
Особую ценность представляют предметы культа, найденные рядом с южной крестильной купелью и сохранившиеся в исключительном состоянии, что редко встречается для объектов, переживших века грабежей и разрушений.
Среди них выделяется мраморный блок с тремя полусферическими углублениями — ранее не описанный тип артефакта. Исследователи предполагают, что в этих углублениях хранились разные виды священных масел, применявшихся в ходе крещальных обрядов. Поскольку раннехристианские церемонии нередко включали несколько этапов помазания, артефакт может свидетельствовать о трехступенчатом ритуале, который до сих пор не был ясно задокументирован.
Еще одной важной находкой стал массивный мраморный реликварий с несколькими отделениями и специальной крышкой, позволявшей поливать содержащиеся внутри реликвии маслом. Такой тип конструкции традиционно связывают с обрядами благословения и почитания святых. Факт его расположения в крестильном пространстве дает основания считать, что баптистерий одновременно выполнял функции мартириона — места почитания мучеников и святых.
Рядом с купелью археологи обнаружили и крупный бронзовый канделябр высотой более одного метра. По сравнению с типичными светильниками византийского периода этот предмет заметно крупнее; его художественно оформленный декор и ножки в форме лап животных подчеркивают высокий уровень художественной культуры местной общины.
Комплекс находок в Гиппосе дает редкие материальные свидетельства того, как раннехристианские общины адаптировали и развивали ритуалы крещения, совмещая их с практиками почитания святых. Сосуществование баптистерия и мартириона в одном пространстве указывает на тесное переплетение различных культовых традиций, где присутствие реликвий усиливало духовный смысл обряда инициации.