Международная группа исследователей под руководством учёных Даремского университета нанесла на карту огромную геологическую провинцию, скрытую под трехкилометровой толщей льда в Восточной Антарктиде. Образование получило название Восточноантарктическая веерообразная провинция бассейнов (ВАВПБ).
С помощью радиолокационного зондирования и сейсмических методов специалисты выявили 30 V-образных подледных бассейнов, которые веером расходятся от единой точки вращения — так называемого полюса Эйлера, расположенного вблизи Южного полюса. Площадь провинции сопоставима с половиной всего Восточно-Антарктического ледяного щита, а возраст формирования структуры насчитывает миллионы лет, восходя к эпохе существования гигантского южного суперконтинента Гондваны.
Ученые связывают появление этого гигантского «веера» с двумя основными тектоническими этапами. На начальной стадии из-за ротационного растяжения земной коры образовались знаменитые бассейны Уилкса и Авроры, которые ранее считались изолированными впадинами. Позже нарастающее давление породило систему поперечных разломов, которая не только раздробила эти бассейны на части, но и фактически «разрезала» Трансантарктические горы на три отдельных блока.
Это движение, по версии авторов, сопровождалось смещением горных массивов по часовой стрелке. Особый интерес вызывает влияние этой древней структуры на современные процессы: ориентация разломов задает направление для ключевых выводных ледников континента (Тоттена, Денмена, Эмери), а зоны сдвигов превратились в глубокие троговые долины для ледников Берда, Нимрода и Притсли.
Последствия открытия имеют далеко идущие климатические прогнозы. Авторы работы в журнале Nature Geoscience предупреждают, что объем льда, покоящийся над провинцией, соответствует подъему уровня Мирового океана почти на 28 метров в случае полного таяния.
Ряд подледных котловин находится ниже отметки современного уровня моря, что делает Восточноантарктический щит более уязвимым к глобальному потеплению, чем считалось ранее. Более того, древняя зона ослабления литосферы на севере провинции в свое время определила траекторию разрыва между Антарктидой и Австралией, придав континентальным окраинам их узнаваемую полукруглую форму.
Ранее палеонтологи нашли в Аргентине кости древней трехметровой «цапли». Также ученые обнаружили новый вид динозавра — Labrujasuchus expectatus.